Effetto PlusToken: presunta truffa di uscita asiatica da incolpare del declino del mercato?

Nell’ultima settimana di novembre, la saga di un presunto schema crypto Ponzi che dura da più di sei mesi ha preso una nuova svolta. Un ricercatore appassionato di blockchain ha riferito su Twitter di aver rintracciato quasi 200.000 BTC che erano scomparsi durante l’estate, quando diversi milioni di persone hanno investito in PlusToken, uno scambio con sede in Corea del Sud e un programma di investimenti ad alto rendimento, si sono trovati incapaci di ritirarsi i loro soldi.

Il ricercatore ha suggerito che i fondi sottratti sono stati gradualmente scaricati sugli exchange di criptovalute, sopprimendo potenzialmente il prezzo di mercato di Bitcoin. Ecco cosa si sa dello schema monumentale che deve ancora essere confermato ufficialmente.

La più grande truffa d’uscita nella storia

La storia di PlusToken è una testimonianza della fondamentale disconnessione in contatto tra gli spazi crittografici asiatici e occidentali. Si ritiene che la piattaforma detenga asset per quasi 3 miliardi di dollari come Bitcoin, Ethereum ed EOS quando è sostanzialmente fallita nel giugno 2023, eppure non è stato fino al 13 agosto, quando la società di analisi blockchain Ciphertrace ha pubblicato il suo Q2 rapporto, che la storia ha attirato l’attenzione del pubblico occidentale.

Anche dopo che la vera portata dello schema è diventata evidente, sembrava che l’Occidente collettivo stesse ricevendo aggiornamenti attraverso un collo di bottiglia piuttosto stretto. Dovey Wan, partner fondatore della società di investimento blockchain Primitive Ventures, è diventata una fonte chiave di informazioni sulla presunta truffa.

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Lanciato a maggio 2023, PlusToken ha offerto sia un servizio di portafoglio per archiviare criptovalute sia un programma di investimento che promette alti rendimenti mensili sui fondi immagazzinati, tra l’8% e il 16%. È stato commercializzato principalmente in Cina e Corea del Sud, sebbene Wan segnalato che i clienti dello scambio si trovavano anche in Europa e persino in Nord America. Mentre l’operazione vantava una base di utenti di dieci milioni, Ciphertrace stima che potrebbero essere state investite fino a 3 milioni di persone.

Secondo quanto riferito, lo schema si rivolgeva a un pubblico mainstream di persone non particolarmente esperte con le criptovalute, sottolineando la componente “educativa” dell’operazione, che si riduceva a insegnare ai nuovi membri come depositare fondi tramite l’app PlusToken.

Era presente anche un segno rivelatore di uno schema Ponzi: l’entità dei premi dipendeva dal reclutamento di nuovi investitori. I membri potrebbero progredire attraverso la gerarchia interna di conseguenza, guadagnandosi onorabili distinzioni come “Big Boy” e “Great God”. Anche l’aggressiva campagna di espansione si è basata in parte sulla vitalità incontri offline.

Alla fine di giugno, i clienti hanno appreso che i prelievi tramite l’app erano stati congelati. Più o meno nello stesso periodo, le forze dell’ordine di Vanuatu sono intervenute per la detenzione sei persone coinvolti nello schema. Un annuncio immediatamente apparso sul sito PlusToken, affermando che le persone arrestate erano utenti regolari e non co-fondatori.

Mentre i sei presunti membri di alto rango dell’operazione si sono trovati in custodia, altri presunti capi PlusToken, tra cui un coreano e un russo, sono rimasti in libertà. Anche la posizione di quasi 3 miliardi di dollari di criptovaluta è rimasta opaca.

Soldi in movimento

Il 14 agosto è emersa la notizia che i fondi associati a PlusToken venivano spostati negli exchange. Wan è stato l’unico a farlo aumentare l’allarme, citando ricerca della società di audit sulla sicurezza PeckShield. Pochi giorni dopo, il cane da guardia crittografico Whale Alert ha indicato quattro transazioni per un totale di quasi 23.000 BTC che erano probabilmente proventi di PlusToken.

Tuttavia, entrambe le affermazioni mancano di prove conclusive. Ciphertrace, ad esempio, si è astenuto dal riconoscere pubblicamente che gli indirizzi identificati da PeckShield potrebbero appartenere all’operazione.

Il 23 agosto, la società di ricerca blockchain Elementus suggerito che anche ingenti somme di Ether associate alla presunta truffa di uscita sono state trasferite alle borse, prevalentemente Huobi. Tuttavia, dopo questo aumento della ricerca e dell’attenzione dei media, la questione sembrava essere gradualmente svanita dai riflettori.

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Tre mesi dopo, cosa si può ricavare dalla nuova ondata di attenzione dei media sulla questione? Certo, è stato solo alla fine di novembre che i membri della comunità crittografica hanno sospettato per la prima volta che il bottino dello schema PlusToken potesse esercitare una notevole pressione di vendita sul mercato. Secondo rapporti da fonti esperte nei circoli dei trader cinesi, la narrazione della svendita dei fondi truffati che ha spinto al ribasso il prezzo del Bitcoin è circolata almeno da metà agosto.

La novità è un pezzo di ricerca dall’aspetto solido che è emerso sulla scia dell’ultima svolta al ribasso nel ciclo dei prezzi BTC. Condotto da un appassionato di criptovalute che va da Ergo Twitter e medio, l’analisi collega alcuni punti nel grafico PlusToken tracciando i fondi presumibilmente associati ad esso e stimando il ritmo medio al quale vengono scaricati sul mercato.

Monete scarsamente mescolate

Sebbene Ergo abbia presentato le sue recenti scoperte come un file serie di tweet piuttosto che un resoconto più formale, l’indagine si basa sul lavoro precedente dell’analista riportato in un mezzo inviare apparso il 23 ottobre.

Il post è una registrazione dell’attività sospetta su larga scala che l’autore ha osservato tra l’inizio di agosto e la metà di settembre. Qualcuno aveva depositato enormi quantità di Bitcoin nel servizio di portafoglio Wasabi incentrato sulla privacy, che consente a diversi utenti di mescolare i propri fondi digitali in un’unica transazione, offuscando così l’origine delle singole monete. Alcuni degli indirizzi potrebbero già essere ricondotti a persone fisiche collegato a PlusToken.

L’analista ha descritto quello che ha visto come “comportamento Sybil”, in contrapposizione a un attacco Sybil. In entrambi i casi, il meccanismo di base è che un’entità ne pone altrettante diverse. Se l’intento dannoso nei confronti del servizio informa tali azioni, si qualificano come un attacco, ma in questo caso, la balena stava semplicemente utilizzando più client di missaggio per creare l’impressione che il denaro arrivasse in un mixer da più utenti. Nel tentativo di oscurare ulteriormente la cronologia delle transazioni, le persone che hanno il controllo dei flussi di denaro hanno anche utilizzato una tecnica algoritmica distinta nota come “auto-mescolamento”.

Secondo Ergo, tuttavia, “l’auto-mescolamento” è in realtà un processo rintracciabile e la miscelazione Wasabi è stata eseguita male, lasciando tracce identificabili sotto forma di modelli ricorrenti di spesa post-mix. Entro la fine di ottobre, il ricercatore è stato in grado di rintracciare circa 54.000 dei presunti 200.000 BTC collegati allo schema PlusToken che sono stati mescolati utilizzando queste due tecniche. La maggior parte di questa somma è andata poi alla borsa Huobi.

Ulteriori sviluppi

Il tweetstorm che è arrivato un mese dopo riporta i risultati del continuo sforzo di ricerca. Ergo aveva rintracciato molti altri cluster di Bitcoin presumibilmente collegati a PlusToken, portando il totale di denaro scoperto a 187.000 BTC – una cifra che si avvicina alla stima dei fondi rubati.

Supponendo che l’inizio di agosto sia il punto di partenza della svendita, ha anche stimato il conseguente eccesso giornaliero di Bitcoin in una media di 1.300 BTC, una quantità che sembra abbastanza sostanziale da esercitare una pressione al ribasso sul prezzo di mercato della criptovaluta. Pochi giorni dopo, Ergo ha seguito un osservazione che alcune delle presunte monete relative a PlusToken venivano ulteriormente spostate da Huobi a Gemini.

Una cosa a cui questa straordinaria indagine non è all’altezza, tuttavia, è abolire ciò che è presunto e invece affermare i fatti prima che venga fatto qualsiasi riferimento a PlusToken in relazione ai fondi tracciati. Il punto di partenza dell’analisi è una manciata di indirizzi che si ritiene ampiamente appartengano all’operazione PlusToken, ma non ci sono prove conclusive né un fermo consenso sul fatto che questo sia il caso.

Passare dal regno del probabile a un terreno fattuale più solido richiederebbe che venisse alla luce una nuova prova indiscutibile, molto probabilmente proveniente dalle forze dell’ordine. Per ora, l’analisi condotta da un solitario appassionato di crittografia è probabilmente il meglio che la comunità ha da offrire nel modo di capire cosa è realmente accaduto dietro la facciata lucida di PlusToken.